义务教育是指根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育。义务教育的目的是确保每个人都有接受基础教育的机会，无论他们的社会经济地位如何。

义务教育的起源可以追溯到1619年，当时德国魏玛公国公布的学校法令规定：父母应送其6~12岁的子女入学，这是最早的义务教育。

在中国，义务教育通常指的是九年义务教育，即小学六年和初中三年。在这个阶段，学生不需要支付学费和杂费，国家会提供相应的教育资源和支持。九年义务教育的目标是让所有适龄儿童和青少年都能接受基础教育，提高全民族的文化素质和社会整体水平。