河豚鼓起来的是气囊。河豚的气囊位于体内，与肺无关。气囊是一种特殊的器官，可以通过收缩肌肉将气体输入其中，使其膨胀起来。
当河豚感到威胁时，它会迅速将气体注入气囊中，使身体迅速膨胀起来，看起来比平时更大，以此威慑敌人或吓跑猎物。
当危险过去后，河豚会将气体排出气囊，身体恢复原状。虽然河豚的气囊和人类的肺都能吸入氧气，但它们的结构和功能不同，都是适应不同环境的特殊器官。
河豚鼓气的主要目的并不是为了逃避被其他鱼吃掉，而是作为一种自卫机制来威慑潜在的捕食者。河豚的身体内含有一种强烈的神经毒素（河豚毒素），这种毒素对大多数动物都具有致命作用。当河豚感到威胁时，它会通过摄入大量水分来膨胀身体，使自己看起来更大更具威胁性。同时，河豚的膨胀状态也会让其毒素的浓度增加，增加了对捕食者的威慑力。
由于河豚的毒素对大多数动物都有致命作用，其他鱼通常会避免攻击膨胀状态的河豚，因为它们知道这可能导致自己受到严重的伤害甚至死亡。所以，河豚的膨胀行为在一定程度上是一种自我保护的策略，帮助它们避免被其他鱼吃掉。然而，如果有些鱼对河豚的毒素具有抗性或免疫力，它们可能会尝试攻击或捕食膨胀的河豚。